최근 발표된 2023년 사망원인통계 결과는 우리 사회가 얼마나 빠르게 고령화되고 있는지를 여실히 보여주고 있습니다.
전체 사망자의 절반 이상(54%)이 80세 이상이라는 충격적인 통계는 우리가 이미 ‘초고령 사회’에 들어섰음을 명확하게 보여주는 지표입니다.
특히 눈여겨볼 점은 남녀 간 장수 비율의 현저한 차이인데요. 남성 사망자 중 80세 이상은 41.7%인 반면, 여성 사망자는 무려 68.2%가 80세 이상으로 나타났습니다.
이러한 수치는 단순한 통계를 넘어 우리 사회가 준비해야 할 다양한 과제를 제시하고 있습니다.
고령화 사회는 일반적으로 전체 인구 중 65세 이상 인구 비율이 7% 이상이면 ‘고령화 사회’, 14% 이상이면 ‘고령 사회’, 20% 이상이면 ‘초고령 사회’로 분류됩니다.
한국은 이미 2017년에 고령 사회에 진입했으며, 현재 추세라면 2025년에는 초고령 사회에 공식적으로 진입할 것으로 예상되고 있습니다.
하지만 이번 사망통계를 보면 사실상 우리 사회는 이미 초고령 사회의 특성을 강하게 보이고 있다고 할 수 있습니다.
이러한 고령화 현상은 단순히 의학 기술의 발전과 생활 수준 향상으로 인한 수명 연장만의 결과가 아닙니다.
한국 사회의 초저출산 현상이 겹쳐지면서 고령화 속도가 세계에서 유례없이 빠르게 진행되고 있는 것입니다.
2022년 한국의 합계출산율은 0.78명으로, 세계 최저 수준을 기록했습니다.
출생아 수는 감소하는데 고령 인구는 증가하는 이중적 현상이 인구 구조를 급격히 변화시키고 있는 것이죠.
특히 주목할 만한 점은 남녀 간 장수 비율의 차이입니다. 여성 사망자의 68.2%가 80세 이상이라는 통계는 여성의 평균 수명이 남성보다 훨씬 길다는 것을 의미합니다.
이는 전 세계적으로 나타나는 보편적 현상이지만, 한국 사회에서는 이로 인한 ‘고령 여성 1인 가구’의 증가와 같은 사회적 문제가 더욱 심각하게 대두될 수 있습니다.
실제로 통계청 자료에 따르면, 65세 이상 독거노인 중 여성의 비율이 70%를 넘어서고 있으며, 이들 중 상당수가 경제적 어려움을 겪고 있습니다.
사망 원인을 살펴보면, 우리 사회의 건강 과제가 어디에 있는지도 확인할 수 있습니다. 여전히 암은 사망 원인 1위를 차지하고 있으며, 그중에서도 폐암, 간암, 대장암, 췌장암, 위암 순으로 사망률이 높게 나타났습니다.
다행스러운 점은 유방암, 간암, 식도암의 사망률이 감소 추세를 보이고 있다는 것입니다. 이는 조기 검진과 치료 기술의 발전, 생활 습관 개선 등 다양한 요인이 복합적으로 작용한 결과로 볼 수 있습니다.
암 외에도 심장 질환(인구 10만 명당 64.8명), 폐렴(57.5명), 뇌혈관 질환(47.3명), 자살(27.3명) 등이 주요 사망 원인으로 나타났습니다.
특히 자살률이 여전히 높게 유지되고 있다는 점은 한국 사회가 정신 건강 문제에 더 많은 관심을 기울여야 함을 시사합니다.
특히 노인 자살률이 OECD 국가 중 최상위권에 속한다는 점을 고려할 때, 고령화와 함께 노인 정신 건강 문제 또한 중요한 사회적 과제로 대두되고 있습니다.
이러한 통계가 우리 사회에 던지는 시사점은 무엇일까요? 가장 먼저, 의료와 복지 시스템이 초고령화 사회에 맞게 재편되어야 한다는 점입니다.
현재의 의료 시스템은 급성기 질환 치료에 초점이 맞춰져 있지만, 초고령 사회에서는 만성질환 관리와 장기 요양 서비스의 중요성이 더욱 커질 것입니다.
특히 치매, 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 질환에 대한 대비가 필요합니다.
또한, 연금 시스템과 노후 소득 보장 제도의 지속 가능성에 대한 검토도 시급합니다.
생산 가능 인구는 감소하는 반면 부양해야 할 고령 인구는 증가하는 상황에서, 현재의 연금 제도가 장기적으로 유지될 수 있을지에 대한 심도 있는 논의가 필요합니다.
특히 여성의 경우 평균 수명은 길지만 경제활동 참여율과 연금 수령액은 남성보다 낮은 경우가 많아, ‘노인 빈곤의 여성화’ 현상이 심화될 우려가 있습니다.
더불어, 고령자들의 사회 참여와 활동을 촉진하는 정책도 중요합니다. 단순히 수명이 연장되는 것이 아니라, 건강하고 활동적인 노년기를 보낼 수 있도록 하는 ‘활동적 노화(active aging)’ 개념이 더욱 중요해질 것입니다.
이는 고령자들의 삶의 질 향상뿐만 아니라, 사회적 비용 감소에도 기여할 수 있습니다.
마지막으로, 가족 구조와 주거 환경의 변화에 대한 대응도 필요합니다. 1인 가구, 특히 독거노인 가구가 증가하는 상황에서, 이들을 위한 주거 환경 개선과 사회적 연결망 구축이 중요한 과제로 대두되고 있습니다.
최근 각광받고 있는 ‘커뮤니티 케어’ 개념과 같이, 지역사회를 중심으로 한 통합적 돌봄 체계 구축이 필요할 것입니다.
초고령 사회로의 진입은 피할 수 없는 현실이 되었습니다. 이제 중요한 것은 이러한 변화를 위기로만 바라보는 것이 아니라, 새로운 기회로 전환할 수 있는 사회적 시스템과 인식의 변화를 이끌어내는 것입니다.
100세 시대, 모든 세대가 더불어 살아갈 수 있는 지속 가능한 사회 구조를 만들어가는 것이 우리에게 주어진 과제일 것입니다.
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